Anthologie mêlant textes de salons, de critiques d'art et extraits de romans, dessinant un parcours chronologique permettant de comprendre comment la littérature s'est employée à décrire des oeuvres picturales.

La rhétorique est considérée ici comme un langage commun pour les artistes et les intellectuels. Les auteurs l'envisagent sous l'angle de l'art et comparent les moyens et les effets que les artistes ont à leur disposition avec ceux des orateurs et des écrivains. Cette réflexion débute à l'Antiquité et concerne l'Europe.