L'histoire du jazz est trop souvent abordée comme une stricte succession de styles dont chacun marquerait une rupture. Le but de cette étude - pour la période des années 1950 et 1960, et par rapport à l'impact de trois figures que sont Parker, Gillespie et Ellington - est d'en souligner les continuités et les croisements. Soit autant de traits harmoniques et rythmiques, autant d'imaginaires qui ont inspiré les musiciens de jazz de ces deux décennies, au-delà de leurs différences de style. L'auteur tient aussi à montrer en quoi ces créateurs ont participé aux avancées de la musique occidentale, sans pour autant en refouler les singularités : celles d'un vécu collectif et une ouverture à d'autres univers comme l'Afrique.