L'Empire carolingien n'aura duré que le temps de son fondateur, Charlemagne, et de son fils, Louis le Pieux. L'empire apparut alors comme un âge d'or en voie de disparition , et dont il convenait de recueillir l'histoire. C'est ce qu'entreprirent, chacun selon sa personnalité, au IXe siècle, le moine de Saint-Gall, Notker, et le chorévêque de Trèves, Thégan.

Histoire du règne de Louis Ier dit le Pieux puis le Débonnaire, seul survivant des fils de Charlemagne. Roi d'Aquitaine à l'âge de trois ans, puis empereur d'Occident en 814, par manque d'autorité, il laisse ses fils se déchirer son héritage et mettre fin au grand empire carolingien.

« Le péché de Charlemagne » ! Ce titre fait référence à une légende tenace, apparue peu après la mort du grand empereur et selon laquelle il aurait eu à expier dans l'au-delà un lourd péché, dont les textes n'osent préciser la nature. Et si, plus qu'un « péché » au sens chrétien du terme, on pouvait reprocher à Charlemagne d'avoir commis de lourdes fautes politiques, en organisant très insuffisamment l'empire qu'il avait su créer par les armes ? Frappés par la décadence et l'éclatement rapides du monde carolingien, qui s'émiette dès 888, on incrimine généralement l'incurie des successeurs de Charlemagne, les attaques constantes des Vikings, les ambitions insatiables des Grands. Mais, au-delà de ces causes bien réelles, Charlemagne lui-même n'est-il pas en grande partie responsable de l'échec de l'empire ? Fidélité à des règles successorales aberrantes ; absence d'un système fiscal efficace ; recours systématique à la vassalité : autant de germes de délitement que Charlemagne a tolérés, voire encouragés, ne voyant de ciment pour l'empire que dans la foi chrétienne. Homme du passé, il a finalement bien mal préparé l'avenir. À partir d'une relecture scrupuleuse de toutes les sources de cette époque, Roger Jouet donne du IXe siècle une vision souvent novatrice, toujours alerte et pertinente.