Une étude du Service américain de prospection géologique (US Geological Survey) de 2008 évalue à 90 millions de barils de pétrole et 1669 milliards de mètres cubes de gaz naturelles réserves d'hydrocarbures de l'Arctique, soit 13% et 30% respectivement des réserves mondiales non encore découvertes. Plus de 84% de ces ressources seraient conservées sous la mer. Le pétrole n'est pas une nouveauté dans cette région puisque les premiers puits y ont été creusés dans les années 1920 mais l'exploitation pétrolière a toujours été compliquée dans ces lieux inhospitaliers.