Cette étude comparative des discours, des acteurs et des pratiques de mobilisation permet de découvrir la genèse des mouvements de défense de la nature en Angleterre, en Europe continentale et aux Etats-Unis. Face à la révolution industrielle et à l'urbanisation, artistes et savants, écologistes amateurs et premiers experts, en dépit d'analyses contradictoires, ont initié des formes variées d'intervention et réussi à obtenir des Etats les premières mesures législatives de défense de l'environnement avant même 1914.