A travers le regard simple et humain d'un brave conscrit, les deux auteurs ont montré ce que cachait la légende napoléonienne : des souffrances, des larmes et des millions de morts...

Pour P. Mac Orlan, il y a deux types d'aventuriers : l'aventurier actif et l'aventurier passif. Le romancier d'aventure est à ses yeux la plus noble incarnation de l'aventurier passif. A travers cette série de préfaces, composées entre 1929 et 1963, il rend de vibrants hommages à ces magnifiques aventuriers passifs que furent Fenimore Cooper, Stevenson, Kipling, Melville, Cendrars entre autres.