Un portrait du Philippe IV d'Espagne et une histoire de son règne ayant marqué l'apogée du Siècle d'Or espagnol. L'historien associe à cette biographie l'analyse de huit peintures de Vélasquez, dont le souverain fut le mécène.

Partout en Europe, aux XVIe et XVIIe siècles, des femmes accèdent au pouvoir : Marie Tudor puis Élisabeth 1re en Angleterre, les régentes en France, les Gouvernantes aux Pays-Bas. La féminisation de la scène politique est une caractéristique de cette époque, pourtant peu étudiée jusqu'à récemment. Henri IV disait qu'un roi doit avoir des fils pour lui succéder et des filles pour nouer des alliances en les mariant avec les princes européens. Sa fille aînée Élisabeth, née en 1602 – 12 mois après le futur Louis XIII – dut quitter son pays à 13 ans pour épouser le Prince des Asturies, futur Philippe IV d'Espagne, dont la sœur Anne d'Autriche vint en France épouser Louis XIII. Attachée à son pays natal, celle que les Espagnols appellent Isabel de Borbón devient d'une loyauté sans faille envers l'Espagne dès qu'elle a un fils. Elle gagne en influence, jusqu'au jour où son époux, pourtant sous l'emprise de son conseiller favori depuis vingt ans, déclare : « Mon favori, maintenant, c'est ma femme ». Par sa fille Marie-Thérèse, Elisabeth ouvre la voie à la branche espagnole des Bourbons, qui sont toujours sur le trône d'Espagne.