Les pratiques, les institutions, et aussi l'imaginaire ont contribué à faire de l'étranger une figure marquante de l'ordre social. Mobiles par vocation ou par nécessité, marchands, hommes d'armes, hommes d'Église, intellectuels et artistes ont suscité et façonné des manières d'être, des lieux de rencontre, des statuts codifiés, mais aussi des comportements de méfiance et de rejet.

L'altérité est la découverte essentielle des grands voyages entrepris aux XVe et XVIe siècles. Quelle était l'attitude des écrivains face à ses grandes découvertes d'autres mondes et horizons ?

Pourquoi la femme exotique ? Dans la littérature coloniale elle occupe une place de premier rang. Symbole du pays étranger à conquérir ou à assujettir, elle est également - en tant que partenaire sexuelle - le moyen par lequel le personnage du colon approche cet Autre qu'est l'indigène. Les personnages rencontrés à travers ces pages sont figés dans les formes toutes faites du cliché colonial. C'est pourquoi l'auteur propose moins une histoire de la femme " exotique " ou " colonisée " qu'une analyse des mécanismes qui ont permis, à cette époque, de concevoir l'Autre et d'écrire l'altérité.

Les étrangers noirs et arabes, dans l'œuvre romanesque de Genet, étaient figés et évoluaient dans un circuit fermé tels des abstractions inhumaines. Ils ont désormais, dans Les Nègres et Les Paravents, des noms, une appartenance ethnique et culturelle, un langage propre, un discours sur eux-mêmes et sur les Européens. Genet relance ainsi sa saga de faux-semblants et de simulacres. Les frontières de démarcation entre Blancs et Noirs, Arabes et Européens, ne sont signalées et soulignées que pour mieux être confondues et abolies. Qui est Noir et qui est Blanc dans Les Nègres ? Qui est contre qui ou contre quoi ? Où faut-il construire le sens émietté et retors d'une pièce de théâtre ? Dans les méandres d'un procès parodique où des Nègres maquillés en Blancs s'amusent sur scène à réciter, devant le catafalque d'une femme blanche, la litanie des vieilles dissensions et rancœurs qui existent entre l'Afrique et la civilisation blanche ? Faut-il aller chercher la vérité cachée d'une exigence d'altérité dans les coulisses d'une scène où des Nègres se préparent à prononcer la sentence de mort contre un des leurs, accusé de trahison ? Qui est Arabe et qui est Européen dans Les Paravents ? Les personnages, tant arabes qu'européens, sont-ils des vivants, des morts ou des revenants ?