Un beau garçon turbulent renvoyé du lycée, qui réussit son bac en candidat libre et se rêve en bandit de grand chemin... à 20 ans, Gustave est un fils de famille pressé de ne rien faire, et surtout pas le droit auquel il est destiné. Réconcilier en lui l'insouciant et l'angoissé, c'est le défi de sa jeunesse, celui qui rendra possible tous les autres.

C'est à l'âge de 17 ans, en 1838, que Flaubert entreprend la rédaction de ce roman autobiographique, qui ne sera publié qu'en 1900. Après avoir brossé le tableau de son enfance étouffée par les murs d'un collège, éperdu de rêveries infinies, Flaubert raconte sa passion pour une jeune femme mariée, aperçue sur une plage de Trouville.