Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704), a incarné mieux que personne l'esprit du Grand Siècle, avec son éclat, sa vigueur et sa part d'ombre. Ce roturier, fils de magistrat bourguignon, a fréquenté tous les grands personnages de son temps. Il a sermonné Louis XIV, éduqué le Dauphin, confessé toute l'aristocratie, été l'oracle de l'Eglise de France et porté l'art oratoire à son incandescence. Acteur essentiel et témoin clairvoyant d'un siècle dont il a su voir la grandeur et les misères, il nous parle aussi bien des courants spirituels que des maîtresses royales, du pouvoir politique que de la direction de conscience. Partisan, contre les protestants, de la persuasion plutôt que de la persécution, même s'il s'enchante de la révocation de l'Edit de Nantes, il se montre impitoyable contre les concurrents directs comme Fénelon et le quiétisme de Mme Guyon. Evêque exemplaire, l'"Aigle de Meaux" cache derrière une façade autoritaire des interrogations sur les rapports entre foi et raison. Très discret sur lui-même, il fut un profond connaisseur de l'âme humaine. Personnalité éminente, représentative et complexe, prodigieux communicateur et prélat infatigable, Bossuet fut à la mesure de son époque, c'est-à-dire immense.

99 réponses expliquant la transformation de la vie des Français durant l'Ancien Régime : intolérance religieuse, épidémies, guerres, disettes, impôts... mais aussi l'émergence de l'internationalisation des échanges, le développement urbain, les progrès de l'hygiène et de la médecine, la notion des droits de l'homme...

A l'aube du XVIIe siècle, après les quatre décennies des guerres de religion, la noblesse française traverse une crise douloureuse qui se traduit par une soif absolue de vivre dans une liberté totale et qui se manifeste par les excès de l'art baroque. L'auteur confronte culture et politique, fiction et réalité et fait revivre ces idées nouvelles de liberté d'une époque marquée par l'individu roi.

Histoire de la France aux XVIe et XVIIe siècles. L'auteur explique que les victoires remportées lors des guerres d'Italie renforcent le prestige de la France sur le continent européen au détriment de son influence sur l'Atlantique. Il nuance la liberté intellectuelle du pays par les conséquences sanglantes des divisions religieuses, et montre que le peuple ne connaît pas la paix sous Louis XIV.

Cet ouvrage dresse le tableau d'un siècle et demi de mutations, lentes ou violentes, souvent dramatiques, qui ont ébranlé le royaume, à l'image de l'affrontement des croyances exacerbé par les deux Réformes (protestante et catholique). Il propose une double lecture : chronologique et thématique. C'est d'abord un récit, très vivant, au plus près des événements, centré sur la monarchie des XVIe et XVIIe siècles. C'est ensuite une étude du « temps long », celui des transformations qui modifient peu à peu les comportements démographiques, les formes de l'économie, les structures sociales, les attitudes culturelles et les croyances religieuses. Ce livre présente également les recherches les plus récentes, en accordant une place privilégiée aux sources, aux débats et aux questionnements des historiens.