La jeunesse de J. Genet, abandonné et placé dans une famille d'accueil, est une longue dérive de maisons de correction en prisons. Fondé sur une lecture inédite des archives de l'Assistance publique, croisée avec l'oeuvre d'inspiration autobiographique de l'écrivain, ce portrait met en relation les événements de son adolescence avec ses premiers écrits, éclairant sa formation intellectuelle.

Etude sur la vie de J. Genet, de sa naissance en 1910 à sa dernière sortie de prison en 1944, avant qu'il ne devienne un homme public. S'appuyant sur de nombreux documents, cette édition renseigne sur ses parents et le frère qu'il n'a pas connu, sur ses fugues successives, et propose le premier récit de son enfance qu'il fait à un psychiatre alors qu'il veut se faire réformer.