Pour étudier les milieux, les paysages et les territoires du passé, les chercheurs ont, aux XIXe et XXe siècles, fabriqué des modèles comme la cité antique, l'openfield, la centuriation, le bocage, la villa de latifundium, les grands défrichements, etc. Ils ont aussi inventé les pays géologiques, les vestiges archéologiques, les typologies paysagères, les cultures, les périodes historiques...

Montre comment la géographie a évolué depuis le temps de la découverte des espaces et des peuples. A partir des années 1970, elle a affirmé son appartenance aux sciences sociales, et vu émerger la recherche de lois scientifiques, la mise en oeuvre de techniques quantitatives et l'ouverture à des champs de recherche comme les territoires, la culture et la politique. Avec des dossiers d'exercices.

Le point sur les géographies vernaculaires et recensions administratives ; les grilles de base de la géographie scientifique ; la géographie comme récit ; l'homme et l'environnement ou le problème de la causalité en géographie ; la géographie comme analyse de situation ; la géographie comme étude de systèmes ; une physique du social : l'espace dans la vie des groupes humains, etc.

Dans la première édition de 1976, Y. Lacoste affirmait, contre la "géographie des professeurs", que les questions soulevées par cette discipline concernaient en réalité tous les citoyens, car il est impossible d'en exclure les phénomènes militaires, politiques et sociaux. Cette édition reprend le texte original et lui adjoint un commentaire et des réflexions contemporaines de l'auteur.