L'itinéraire de l'auteur, issu d'une vieille famille de la bourgeoisie juive allemande. Une adolescence française et provinciale plongée au coeur de l'aventure littéraire, puis une carrière de Français "normal" : professeur, père, grand-père. Devenu enfin adulte, l'auteur voit se croiser en lui le monde perdu des banquiers de Hambourg et le monde nouveau des petites gens de Belleville.

4e de couv. : « Longtemps, comme beaucoup de lecteurs français, je suis passé à côté de l'oeuvre de Georges-Arthur Goldschmidt. Jusqu'au jour où le poète Philippe Jaccottet m'a confié son admiration pour la traduction que celui qui signe avec humour "G.A.G." avait donnée de L'Homme sans postérité, un roman d'Adalbert Stifter. J'ai ensuite rattrapé le temps perdu, en me plongeant dans son autobiographie, ses essais et ses traductions d'auteurs romantiques ou contemporains. Une rencontre avec Georges-Arthur Goldschmidt a suffi à me convaincre de l'intérêt que pourrait revêtir un livre d'entretiens où seraient raccordées les différentes facettes de cet "enfant aux cheveux gris" (ainsi qu'Hölderlin définissait le poète), en qui se conjuguent la littérature et la philosophie, le christianisme et le judaïsme, la France et l'Allemagne. » François Dufay

L'écrivain livre un récit autobiographique dans lequel il raconte son départ d'Allemagne imposé par ses parents en 1938, son exil en France ainsi que la découverte de la langue française.

L' Esprit de retour s'inscrit dans le prolongement de La Traversée des fleuves (Seuil, 1999). On suit le parcours dArthur Kellerlicht, un jeune Allemand dorigine juive mais de confession protestante, orphelin, contraint de fuir lAllemagne nazie. Réfugié dans un pensionnat en Haute-Savoie, il s'installe à Paris au lendemain de la Deuxième guerre mondiale pour y mener des études de lettres. Cette nouvelle éducation, tour à tour géographique, littéraire et artistique, va de pair, chez l'adolescent qu'il est alors, avec l'éveil de troubles érotiques liés aux châtiments corporels. Quelques années plus tard, Arthur revient en Allemagne à l'occasion de vacances scolaires. Il retrouve sa famille, la maison natale dans la région de Hambourg. Mais entre temps, il sest ouvert à la langue et à culture française, et ce tournant, c'est aussi le tourment de se découvrir étranger à sa propre langue, à ses racines, au pays perdu des parents et de lenfance. La question du masochisme et de la faute traverse ce roman initiatique, où linquiétude du héros rejoint la question plus profonde des rapports de l'Allemagne avec son propre passé.