Les premières années de la vie du jeune Alexis Pechkov, alias Maxime Gorki, est l'évocation de la vie des classes misérables en Russie à la fin du XIXe siècle et en particulier des paysans.

Cet écrivain russe autodidacte se fit le défenseur ardent du prolétariat. Il fut aux côtés de Lénine pour la Révolution et fut promu au rang de chantre du régime communiste. H. Troyat dégage subtilement la personnalité ambiguë de Gorki, utopiste naïf prisonnier d'une idéologie et son jouet.

Enfant, puis adolescent, le personnage ne connaît que la faim, la violence, le désespoir. Le travail, les compagnons de route et la découverte de la lecture vont le structurer. Ses rencontres vont l'aider dans sa quête spirituelle. Les textes présentés sont inspirés de la vie de M. Gorki et permettent de mieux comprendre sa complexité.