Le règne de Périclès coïncide avec le Ve siècle av. J.-C., durant lequel Athènes connut une expansion commerciale importante. Démagogue et autoritaire selon Platon et Aristote, il fit naître un modèle politique, la démocratie, et développa les créations artistiques : le Parthénon, les Propylées, etc.

Un portrait de cette figure de la Grèce ancienne, qui continue à interroger par-delà les siècles le sens même de la politique et de la démocratie. En replaçant le personnage dans son contexte politique et culturel et en traçant le tableau de l'Athènes classique, l'ouvrage met en lumière le destin et la complexité de Périclès, homme autant que mythe.

Des textes de Platon, Plutarque, Thucydide, Diodore de Sicile, Cicéron, Eschyle, Hérodote, Xénophon et Pausanias, sur le stratège et homme d'Etat athénien influent qui eut aussi ses détracteurs.