A partir de l'histoire des combats sur terre en Grèce et à Rome, de l'époque homérique au IVe siècle apr. J.-C., l'auteur présente une histoire de l'art guerrier en identifiant les évolutions et leurs causes. Il s'interroge sur les phalanges grecques, la discipline des armées romaines et l'excellence militaire dans le monde antique.

En se basant sur les travaux des trente dernières années, l'auteur étudie la guerre dans l'Antiquité grecque sous l'angle de la défaite et du malheur. Son analyse révèle un rapport plus complexe entre les Grecs et la guerre que celui transmis par l'historiographie moderne, et montre que la guerre mettait en danger l'existence même de la cité et qu'il fallait à tout prix la conjurer.