L'auteur, réfugié à Java avec sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale après avoir fui les persécutions contre les Juifs aux Pays-Bas, a été envoyé à dix-neuf ans en camp de travail par les forces japonaises. Pendant trois ans, il a participé avec des milliers de forçats à la construction dans la jungle thaïe et birmane d'une voie ferrée et du pont sur la rivière Kwaï.