Jean-Michel Rey poursuit son entreprise d'étude des mécanismes du réel, entamée dans le tome 1 qui était consacré à "la vengeance par le crédit" dans "Le Comte de Monte-Cristo". L'auteur s'emploie à mettre au jour certains rouages de l'économie en passant par le reflet qu'en donne la fiction et se saisit d'un roman de Thomas Mann pour y déceler les règles de fonctionnement et les significations d'une pratique humaine ancestrale : le crédit.