Gutenberg reste largement inconnu en France et en Belgique. En Allemagne et aux Etats-Unis des historiens et des chercheurs ont réexaminé les documents qu'on connaît sur sa vie. L'ouvrage fait le point sur l'état de la recherche scientifique sur Gutenberg, il relate une nouvelle histoire de sa vie et de la naissance des premiers livres imprimés.

L'accroissement des besoins en documents écrits fait s'engager, dès les XIIe et XIIIe siècles, des logiques de changement dans les systèmes de communication qui culmineront avec Gutenberg au milieu du XVe siècle. F. Barbier évoque les grands traits de la révolution des médias qui a suivi : essor de la technique, organisation du champ littéraire moderne, développement de la censure...

En 1434, les livres sont manuscrits et ne circulent pas. Les gens vivent dans la crainte de Dieu. 80% dentre eux sont analphabètes. En 1434, Johann Gutenberg a la trentaine. Il vit à Mayence et cela fait maintenant dix ans quil fabrique et poinçonne des pièces de monnaie. Il gagne peu dargent, sennuie beaucoup et se lance dans la fabrique de reliques sacrées, un petit bout de métal frappé comme une pièce de monnaie quil vend une fortune aux milliers de pèlerins qui croient alors dur comme fer en ses vertus salvatrices. Et si seulement il existait un moyen de produire des textes rapidement, en grande quantité, plutôt que des amulettes ? Pour cela, il doit fabriquer des lettres à la place des amulettes, des milliers de lettres en plomb. Puis inventer une façon de les assembler pour former des lignes, des pages, et enfin des livres. Gutenberg était en train de concevoir limprimerie à caractères mobiles. Il lui faudra encore plusieurs années pour mettre en oeuvre son idée. Mais, pas à pas, obstinément, toujours à court dargent, pressé par les créanciers, il parviendra à ouvrir la porte aux délices du savoir.