Ce livre traite de la nécessité et de la difficulté, pour chacun, de donner un sens à sa vie dans une société quelquefois en mal de repères. Dresse un tableau critique de l'histoire du concept d'identité et propose une théorie de la quête identitaire individuelle en phase avec l'actualité de la société moderne.

Qu'est-ce qu'un individu ? Cette question forme une sorte de trou noir en sociologie. L'auteur tente d'y répondre par une déconstruction : mise en perspective historique, étude de la production sociale des individus et de leur capacité d'initiative... L'individu serait un processus ouvert et instable, alors que l'individualisation serait la principale clé explicative du changement social.