Jeune poète et professeur de lettres, P.O. Sukanta participe à l'effervescence culturelle qui suit la déclaration d'indépendance de la république d'Indonésie en 1945. Vingt ans après, lorsque l'armée reprend le pouvoir et traque communistes et intellectuels, il est arrêté et passe 10 ans en prison sans avoir été jugé. Publié en 1999, le roman raconte cette expérience traumatisante de la captivité.

Lorsque Joshua Oppenheimer se rend en Indonésie pour réaliser un documentaire sur le massacre de plus d'un million d'opposants politiques en 1965, il n'imagine pas que, 45 ans après les faits, les survivants terrorisés hésiteraient à s'exprimer. Les bourreaux, eux, protégés par un pouvoir corrompu, s'épanchent librement et proposent même de rejouer les scènes d'exactions qu'ils ont commises. Une plongée vertigineuse dans les abysses de l'inhumanité.