Créé en 1944, sous le nom d'Orstom, l'Institut de recherche pour le développement est, depuis 1984, un établissement public français à caractère scientifique et technologique, placé sous la double tutelle des ministères chargés de la Recherche et de la Coopération.

Ancien professeur d'université et praticien hospitalier en médecine interne et en néphrologie, directeur général de la santé (DGS) de 1986 à 1997, Jean-François Girard vient d'être reconduit à la présidence de l'Institut de recherche pour le développement (IRD), un poste qu'il occupe depuis 2001.