Jeu royal qui a traversé les siècles, les échecs méritaient qu'on analysât leur image dans les divers miroirs de notre environnement culturel : Sociologie, du microcosme échiquéen à la fonction sociale du jeu. Théorie des jeux, où les échecs subliment leur position privilégiée. Littérature, et le jeu se fait thème, révélateur psychologique. Ethnologie, à la recherche des mythes donnant naissance au jeu. Psychologie, et ce sont les travaux réalisés sur la pensée du joueur d'échecs. Psychiatrie et psychanalyse, de l'étude de la personnalité des grands joueurs d'échecs à l'usage thérapeutique du jeu. Sémiologie, et c'est l'image idéologique des échecs autant que leur rôle opératoire en mathématiques ou en stratégie militaire. Ainsi s'élabore l'image d'un jeu d'échecs porteur de mondes, capables d'exister au-délà de la matérialité de l'échiquier et du temps de la partie.

Binet est un des pères de la psychologie quantitative, il est notamment le premier inventeur de test célèbres (Binet-Simon), et l'un des tenants de la psychologie physiologique qui voit dans la pensée uniquement une activité du corps. Comme le titre de son livre l'indique, la première moitié est consacrée aux calculateurs prodiges, la seconde aux joueurs d'échecs à l'aveugle. Ces deux enquêtes ont été réunies parce qu'il y a un lien évident entre ces deux activités mentales. A la fin du XXe, le grand calculateur était Jacques Inaudi : l'ouvrage nous donne une idée de ses procédés de calcul. Binet étudie son hérédité, son enfance et les processus du fonctionnement de sa mémoire. Il démontre qu'il existe deux types de calculateurs mentaux, les auditifs et les visuels. Chez l'un et chez l'autre il étudie la mémoire des chiffres et la vitesse de calcul... Mais il conclut que les calculateurs prodiges ne sont jamais de bons mathématiciens. La seconde partie est consacrée aux échecs. Binet raconte comment se déroulent les parties à l'aveugle et met à jour des mécanismes plus psychologiques que visuels. Aidé dans ses recherches par deux grands joueurs : Alphonse Goetz et le Dr. Siegbert Tarrasch, il poursuit son travail descriptif et divise ces joueurs à l'aveugle en "visuels" et "verbaux" Les passionnantes conclusions de cet ouvrage servirent de base à de nombreux travaux sur le fonctionnement du cerveau.