Écrivain, chroniqueur littéraire au journal Réforme et longtemps à France Culture, Joël Schmidt a publié de nombreuses biographies historiques dont récemment un Jules César publié chez Folio. Il est l'auteur, chez Desclée de Brouwer, des Mémoires de Constantin, ouvrage traduit en plusieurs langues.

L'histoire se passe au XVIe siècle et le héros, Michael Kohlhaas, est un riche marchand de chevaux révolté par l'injustice. Un hobereau saxon a séquestré arbitrairement deux de ses bêtes et a maltraité son serviteur. Il porte plainte mais celui-ci jouit de solides protections, alors il décide de se faire justice lui-même...

Nous livre le produit de ses recherches dans les différentes archives sur la personne de Kleist. Un récit où le souci de la vérité l'emporte sur la fiction.

«Il vécut, chanta et souffrit en une époque trouble et difficile. II vint ici chercher la mort et y trouva l'immortalité.» : ces deux phrases gravées sur sa tombe illustrent bien la vie de Heinrich von Kleist (1777-1841). En proie au mal de vivre, ses voyages incessants sont autant de tentatives pour s'évader d'une réalité qu'il supporte de moins en moins. Son errance s'achève sur les bords du Wannsee. C'est là qu'il se donne la mort, en compagnie d'une jeune femme, à l'âge de trente-quatre ans. Contemporain des romantiques, né dans un siècle soumis à la double dictature de Goethe et de Schiller, Kleist échappe à l'influence des uns et des autres. Son oeuvre – une mosaïque de drames, de nouvelles et de courts essais – témoigne du combat qu'il poursuit sans trêve. Cet effort de libération qui traverse tous ses textes en fait un auteur toujours d'actualité. Parmi tous les ouvrages consacrés à Kleist, la biographie de Joachim Maass constitue une oeuvre majeure. Elle réussit à cerner au plus près le cheminement de ce génie de la langue allemande et donne les clés d'un destin lourd en drames et en mystères.