Au travers d'une synthèse novatrice et sophistiquée de structuralisme et d'histoire, Sahlins nous propose un programme scientifique "fort" : produire un paradigme à l'intersection de l'ethnographie et de l'historiographie qui nous fait découvrir la "structure de la conjoncture" "au coeur des sociétés", de toutes les sociétés.

Le grand anthropologue américain montre comment les sociétés exotiques, découvrant le mousquet ou le Walkman, ont tiré un profit inattendu de la civilisation occidentale.