Pour Merritt Ruhlen, toutes les langues du monde ont une origine commune. Dans un livre clair et vivant, il appelle ses lecteurs à témoin et leur propose de découvrir eux-mêmes les parentés entre langues. L’hypothèse d’une «langue mère» ancestrale défendue par l’auteur, mais à laquelle s’opposent beaucoup de linguistes, converge avec les données récentes de l’archéologie en faveur de l’origine unique de l’espèce humaine.

La plupart des spécialistes s'accordent à reconnaître qu'à l'aube de l'humanité, nos ancêtres s'exprimèrent d'abord par gestes et par onomatopées, puis par rythmes et par chants. Les premiers langages articulés seraient apparus il y a environ cinq cent mille ans, grâce à ce que linguistes et paléontologues appellent la « double articulation du langage » : assemblages de phonèmes pour faire des mots, assemblages de mots pour faire des phrases. Pourtant, attachés aux seules traces écrites, les plus audacieux de nos traités d'archéologie du langage ne remontent qu'à dix mille ans avant notre ère, laissant dans l'ombre 99% de l'évolution du parler humain. Si Marcel Locquin remonte, lui, plusieurs centaines de milliers d'années en arrière pour explorer les « fossiles phonétiques » de nos plus lointains ancêtres - aboutissant à un très étonnant « dictionnaire de langue préhistorique » -, c'est parce qu'il a su combiner ses expertises, aussi bien en linguistique (il a exploré plusieurs centaines de langues, mais aussi le babil des bébés), qu'en biologie (il a coordonné une remarquable Encyclopédie Diderot sur les origines de la vie et n'a pas son pareil pour traquer les pistes génétiques de nos ancêtres), et en informatique (l'Unesco lui a confié plusieurs programmes couvrant la francophonie). Une approche dont le Prix Nobel Jean Dausset -qui est à l'origine de l'avancée française dans le décryptage du génome - dit qu'elle « démontre l'étonnant esprit de synthèse de l'auteur, dans une démarche à la fois pluri - et transdisciplinaire » . Pour le lecteur, c'est surtout un passionnant travail de détective dans le monde de la Guerre du Feu !

J.-L. Dessales se demande si le langage humain n'est pas un paradoxe de l'évolution, P. Picq s'appuie sur l'éthologie et la psychologie comparée pour comprendre l'apparition du langage articulé et B. Victorri se demande quand les ancêtres de l'homme actuel ont pris la parole et si cette parole fut immédiatement celle que nous pratiquons.

Lorsqu'en 1866 les vénérables membres de la Société linguistique de Paris décidèrent d'exclure de leurs débats la problématique de l'origine du langage, nul n'aurait pu prévoir que cette question allait susciter tant de passions plus d'un siècle plus tard. Aujourd'hui les linguistes mais aussi les anthropologues, les psychologues, les archéologues, les neurologues et les généticiens croisent leurs regards et parfois leurs fers, éclairent d'un jour nouveau cette interrogation ancienne. D'où vient le langage, cette faculté qui fait l'homme et nous distingue du règne animal ? Quels sont les mécanismes qui la sous-entendent et quelle est sa finalité ? Quel fut, parmi les premiers hommes, celui qui énonça le premier mot ? Par quel miracle la parole vient-elle à nos enfants ? Au-delà de la problématique du langage, c'est celle des langues d'aujourd'hui qui est abordée. Comment en est-on arrivé aux 6000 langues actuellement parlées à travers le monde ? Pourquoi près de la moitié d'entre elles sont-elles en voie d'extinction ? Quel processus complexe a donné naissance aux créoles, les langues naturelles dont l'émergence est la plus récente ? À la lumière des dernières découvertes et des derniers travaux, cet ouvrage tente à son tour de répondre à ces différentes préoccupations. A travers les tentatives de reconstruction d'un protolangage, la quête lancinante de notre langue mère ou celle, utopique, de la langue parfaite, il poursuit une exploration débutée avec la publication des Origines de l'humanité. Celle de l'homme, de son mystère, de son essence.

De l'origine du langage. L'étude montre que la prise de parole constitue un acte social de réciprocité entre les acteurs, soulignant la place des enjeux sociaux dans la communication verbale. Elle analyse également l'adaptation des organes à la verbalisation.

Cet ouvrage s'adresse à un large public. Alliant critique vigoureuse des vieilles idées et théories fougueuses mais sérieuses, Il s'attache à déterminer les conditions d'apparition du langage chez les hominidés et s'appuie pour cela sur une approche de l'évolution biologique relativement récente, la théorie de construction de niches. Partant d'une niche probable occupée par les hominidés, l'exploitation des charognes de gros mammifères, il tire la nécessité de l'apparition d'une forme de communication à la fois délocalisée et combinable (qui donc pourra ultérieurement aboutir à un langage). L'auteur élabore ainsi une hypothèse cohérente, susceptible d'expliquer ce que beaucoup appellent le problème scientifique le plus ardu qui soit .