Jusque dans les années 1990, la police est demeurée un ″objet perdu des sciences sociales″ et un ″objet sale″ délaissé par les travaux scientifiques. Ce qui n'interdisait pas une abondante production bibliographique, souvent d'origine corporatiste. Surnageait également une tradition ancienne focalisée sur les ″grands hommes de la police″ (Fouché, Vidocq) et sur la révélation des secrets, forcément sulfureux, d'une police passée maîtresse dans l'art de concevoir des mauvais coups.

Au XVIIIe siècle, Paris avait la meilleure police du monde et l'un de ses plus grands ripoux s'appelait Jean-Baptiste Meusnier.