Au début des années 1980, le constat d'une faillite économique des Etats africains, statistiquement vérifiable par les mauvais chiffres de la croissance, a accompagné les réformes libérales mises en oeuvre en Afrique sous l'égide des institutions financières internationales : l'échec apparaissait d'autant plus évident que bon nombre d'Etats africains étaient passés d'une croissance forte à la fin de la période coloniale à une période de stagnation dans les années 1960, avant de connaître la récession dans les années 1970.

La mondialisation profite peu au continent et elle constitue même une aubaine pour les firmes du Nord. Pourtant, les bailleurs de fonds et les élites locales continuent à mener des politiques libérales.