L'étude de l'évolution de la linguistique est fondée sur plusieurs méthodes. La plus ancienne est la méthode comparative utilisable lorsque le changement phonétique est régulier. L'autre méthode est la reconstruction interne utilisée par Saussure. Lorsque les langues ont une longue tradition écrite, on étudie également les "fautes d'orthographe".

Les langues romanes que sont le catalan, l'espagnol, le français, l'italien, le portugais et le roumain forment une vaste famille comportant plusieurs centaines de millions de locuteurs. Elles ont une origine unique : le latin, la langue de Rome (lingua romana). Ce livre retrace leur genèse d'un point de vue linguistique et sociolinguistique, depuis la latinophonie impériale tardive (IIIe-Ve siècle) jusqu'à la romanophonie du haut Moyen Age (VIIIe-IXe siècle). Des tableaux comparatifs donnent à voir l'ossature grammaticale de ces langues (XIIIe-XXe siècle). Ils permettent de suivre la logique de leur évolution et de percevoir la variété et l'unité romanes dans la diachronie. La formation de la langue française a fait l'objet d'une description privilégiée pour montrer tant sa latinité que son originalité dans la géographie et l'histoire des langues