Ecrit sous forme de lettre, ce texte est la leçon inaugurale donnée à Oxford pour la chaire de littérature française. A. Viala y aborde la littérature, l'enseignement littéraire et rend hommage à Rousseau et à ses oeuvres, en particulier à Emile. Il se penche sur la notion d'intérêt d'une oeuvre littéraire, en explorant plusieurs formes : celui que l'histoire collective manifeste, par exemple.

Dans le contexte d'une crise des études littéraires, cet essai fait l'hypothèse que la réflexion sur l'intérêt et la valeur d'une oeuvre littéraire est inséparable de son statut d'objet d'art. Vincent Jouve s'interroge sur l'importance à accorder respectivement à la forme, au contenu et à la valeur artistique. Il élabore des propositions concernant la pratique de l'enseignement.