Le développement des classifications intellectuelles est appréhendé à l'aune de l'évolution des mentalités et sensibilités. Le panorama ainsi dressé s'efforce de déceler les principales lignes de force qui sous-tendent ces visions du monde. De l'Organon d'Aristote à la classification décimale de Dewey en passant par les Epîtres des Frères de la pureté (Xe siècle) et l'Encyclopédie.