L'acte d'écrire n'est pas simple et il a évolué, du volumen au codex, de l'imprimerie à l'électronique. On n'a pas toujours lu de la même manière un texte ou plusieurs, un manuscrit ou un livre, rapidement ou attentivement, à voix haute ou en silence, seul ou en public, pour s'instruire ou se distraire... C'est une sorte de parcours historique des méthodes de lecture et des habitudes de lecteurs que propose ce livre, dans des lieux ou à des moments exemplaires, de la Grèce antique à la veille de nouvelles formes de communication écrite.

A partir d'un vers de Quevedo, une leçon inaugurant un enseignement consacré aux rôles de l'écrit et de la culture écrite en Europe depuis la fin du Moyen Age jusqu'à aujourd'hui.