Aux origines était… quoi ? Régulièrement, des scientifiques d’horizons divers – anthropologie, primatologie, archéologie, biologie, linguistique… – s’interrogent sur les sociétés humaines, avec une idée en tête : déterminer la ou les caractéristiques qui expliquent la différence fondamentale entre nous, humains, et les autres espèces animales. Les propositions sont variées. On évoque le langage – ce qui provoque parfois des affrontements homériques entre spécialistes, comme le raconte si bien Tom Wolfe dans "Le Règne du langage".

Depuis son premier ouvrage intitulé "L'Erreur de Descartes" (1995), qui l'a fait connaître du grand public, Antonio Damasio travaille sur le rôle des émotions dans la construction de l'expérience humaine et dessine les contours d'une neurobiologie originale du sentiment. Son dernier livre déploie sa théorie radicalement nouvelle, à l'élégance équationnelle, sur l'homéostasie.

Le rôle positif des émotions ne cesse d'être célébré. Selon Antonio Damasio, elles ont été le moteur biologique du développement des cultures humaines. Mais les sociologues montrent qu'elles ont aussi des usages peu spontanés.