Une biographie du réformateur, à partir de ses catéchismes, ses cantiques, ses grands traités, ses prédications, sa correspondance ou encore ses Propos de table, soulignant les différentes facettes de sa personnalité, les grandes étapes de sa vie, son influence dans la société de son temps, mais aussi son action pastorale à Wittenberg.

Martin Luther (1483-1546) fait partie des personnages historiques les plus connus, un de ceux dont l'influence sur le cours de la civilisation européenne, voire mondiale, a été considérable. Il a fait l'objet de très nombreux travaux. Mais les historiens ne sont sans doute pas ceux qui se sont le plus intéressés à lui. Luther, en provoquant la Réformation, a en effet inauguré le protestantisme, un courant encore très vivant aujourd'hui. C'est pourquoi les lectures historiques peuvent difficilement se démêler des lectures religieuses de Luther. Ayant provoqué un bouleversement majeur dans la foi des chrétiens d'Occident, il a suscité aussi bien l'admiration que le rejet. Premier Allemand à avoir eu un tel rôle dans l'histoire, il a été récupéré par tous les courants, du XVIe siècle à nos jours. Faire une biographie historique de Luther, c'est donc à la fois tenter de retrouver le Luther du XVIe siècle aussi bien que tous ceux qui ont été imaginés, reconstitués, brandis ou rejetés, jusqu'à notre époque, en recourant aux textes, aux images et même au cinéma.

« Luther, un des pères du monde moderne… Luther, en vivant, en parlant, en se montrant lui, a créé, comme tant d’autres, maintes situations de fait, à leur tour génératrices de conséquences spirituelles ou morales qu’il n’avait point envisagées. » Publié en 1928, ce premier ouvrage rencontra un large écho et fut plusieurs fois réédité sans modifications ultérieures si ce n’est une mise à jour de la bibliographie. Il décrit un Luther novateur, soucieux de retrouver les bases spirituelles perdues, selon lui, d’une Église chrétienne traditionnelle dont la hiérarchie étouffait la foi de ses fidèles. Mais aussi un Luther qui « n’avait rien d’un bâtisseur épris de durée » qui a « accompli le schisme sans rétablir l’unité, affaibli et diminué matériellement l’Église catholique, créé des conditions propices à la naissance de sectes innombrables, provoqué la discussion par des laïcs de questions religieuses », et ce faisant, précurseur involontaire des libres penseurs des siècles ultérieurs.