Essai de l'économiste sur les effets pervers de la consommation de produits de luxe sur la société et les individus des différentes classes sociales. Il analyse les raisons de la concentration des richesses et des inégalités de revenus, et les motivations de la consommation ostentatoire, et propose de repenser les dépenses de luxe et d'adopter un impôt progressif sur la consommation.

Depuis 1990, les crises qui ont périodiquement affecté l'économie mondiale n'ont jamais freiné l'expansion de l'industrie du luxe. Cet essai met en avant une esthétisation croissante de nombreux domaines, du corps au design en passant par l'environnement urbain, dans une quête de différenciation sociale mais aussi d'une identité reconstituée.