Célèbre voyageuse et baroudeuse, passionnée par l'Asie centrale, Ella Maillart est née en 1903 à Genève et est décédée en 1997. L'auteur de ce livre a accompagné les dernières années de sa vie. A la fois secrétaire, cuisinière, aide-soignante, disciple, elle raconte sa relation de maître à disciple, réfléchit sur leur amitié, la solitude, la mort et invite le lecteur à un voyage intérieur.

Le 6 juin 1939, Annemarie Schwarzenbach quitte Genève dans la Ford Roadster «De Luxe» que vient de lui offrir son père. Sa destination : l'Afghanistan. Sa compagne de voyage : la déjà célèbre Ella Maillart, qui veut arracher à la drogue cet «être noble au charme prenant». On ne connaissait jusqu'alors de cette aventure exceptionnelle que La Voie cruelle, peut-être le plus beau livre d'Ella Maillart. Voici enfin rassemblés les textes de celle qui s'y cachait sous le pseudonyme de «Christina». Pour raconter une terra incognita aux paysages et aux mœurs archaïques, un pays si propice à la quête de soi, si éloigné des tumultes de l'Occident, Annemarie Schwarzenbach mêle journalisme et poésie sous une plume dont la puissance ne tarit jamais. C'est avec un même talent qu'elle promène son errance intérieure dans l'immensité de la steppe et qu'elle s'interroge sur le statut de la femme en terre d'Islam. Mais cet «ange dévasté», comme l'appelait Thomas Mann, ne pourra demeurer sourd aux échos de la guerre qui commence à ravager l'Europe.

Une petite annonce dans le Times : le patron d'une barge est à la recherche d'un mousse. Et voici Ella Maillart, celle que Paul Morand appelait "la femme du monde", engagée sur le Volontee entre la Tamise et les côtes françaises ou les canaux hollandais.

En juin 1939, alors que l'Europe s'apprête à basculer dans la guerre, Ella Maillart et son amie Christina (en réalité sa compatriote Annemarie Schwarzenbach) décident de partir au volant d'une Ford vers l'Afghanistan, pour découvrir « comment on peut vivre en accord avec son cœur ». Dans ces paysages somptueux, tout oppose les deux femmes : l'une est robuste, l'autre blessée. Ella n'arrachera pas Christina à la souffrance et à la drogue, mais elle tirera de cette expérience son meilleur livre.

En 1951, Ella Maillart obtient l'autorisation exceptionnelle de voyager au Népal, dernier royaume indépendant des Himalayas. A quelques exceptions près, le Népal avait été fermé jusqu'en 1949 à tout contact avec le monde occidental.Ce pays encore inconnu a tout pour fasciner Ella Maillart, qui sait pouvoir y trouver une culture, des religions et des paysages proches de ceux de "l'Inde il y a mille ans". Elle y voyagera d'ail- leurs à nouveau en 1963 et 1965. De ses trois séjours, Ella Maillart a rapporté des centaines de photographies. Dès 1951, elle avait conçu elle-même un projet de livre ur le Népal, sélectionnant les images et rédi- geant de sa main les légendes.Cet ouvrage s'inspire très largemnt de cesdocuments inédits. (Deuxième de couverture

Sous forme d'autobiographie, l'auteure raconte l'essentiel de sa vie d'aventures, depuis sa jeunesse insouciante et rebelle en Suisse jusqu'à son séjour en Inde qui la transforme complètement. ©Electre 2017

Biographie de la voyageuse suisse qui quitta Genève pour partir à la découverte de l'Asie centrale et du Caucase et à la recherche des nomades. Elle voyagea également, seule ou accompagnée, en Chine, en Afghanistan et en Inde à la rencontre de l'autre. ©Electre 2017