Si Stendhal n'a pas conservé les manuscrits de ses oeuvres imprimées, il a laissé une grande partie de son oeuvre, textes autobiographiques, romans inachevés, à l'état de manuscrit. Ici le manuscrit est le texte. Ce texte se présente comme un champ d'écriture où s'ajoutent notations marginales et interlinéaires et même dessins, dans un mouvement de création suscité par l'espace manuscrit lui-même. Cernant les stratégies d'écriture de l'écrivain sur le vif, les auteurs ouvrent dans ce livre des perspectives neuves sur l'originalité de la démarche stendhalienne et sur la réflexion théorique concernant l'étude des manuscrits.

Des articles publiés dans The New Yorker et dans le livre subséquent de Malcolm, The Freud Archives , ont déclenché une contestation judiciaire de 10 millions de dollars par le psychanalyste Jeffrey Moussaieff Masson , l'ancien directeur de projet des Archives Freud . Dans son procès de 1984, Masson a affirmé que Malcolm l'avait diffamé en fabriquant des citations qui lui étaient attribuées; ces citations, soutenait Masson, l'avaient discrédité.