Constellation de mythes et de récits merveilleux, cette épopée foisonnante a été chantée dans toute l'Asie du Sud-Est, des bords du Gange aux temples d'Angkor. Derrière les multiples péripéties qu'elle met en scène, c'est une véritable encyclopédie philosophique et religieuse à laquelle des millions d'Hindous se réfèrent encore aujourd'hui.

Contrairement aux idées reçues, il ne s'agit pas d'un catalogue d'acrobaties pornographiques, mais d'un manuel d'art de vivre à l'usage des riches oisifs et des courtisanes. Dédié à la recherche du plaisir, il prodigue des conseils sur la façon de séduire ou de rompre, d'élaborer des philtres d'amour, et célèbre l'harmonie entre les sexes.