Après Gutenberg, l'initiateur, l'imprimeur italien Alde Manuce (1450-1515) est la deuxième grande figure, quasi mythique, de l'histoire du livre imprimé. A l'exemple d'Erasme, ses contemporains ont très tôt salué en lui l'artisan d'une alliance durable entre le nouvel art de l'imprimerie et la Renaissance humaniste. La postérité, elle, a célébré à la fois les prouesses techniques de l'atelier aldin - comme l'invention des caractères italiques ou celle du livre de poche -, et l'œuvre de l'éditeur des classiques grecs et du Songe de Polyphile, le plus grand livre illustré de la Renaissance. Depuis les fameuses Annales de l'Imprimerie des Alde d'Antoine-Augustin Renouard, parues en 1825, philologues, bibliographes et collectionneurs ont consacré de très nombreux travaux érudits aux éditions aldines, mais il a fallu attendre la publication en 1978 du livre de Martin Lowry pour voir un historien dissiper le halo légendaire qui entourait l'entreprise d'Alde Manuce et tenter de la comprendre du strict point de vue de ses contemporains. Grâce à sa parfaite connaissance de la société, des institutions culturelles et de la vie politique de Venise, Martin Lowry pose avec une audace tranquille des problèmes essentiels et dresse un tableau aussi précis que haut en couleurs de ce que fut, au vrai, le monde d'Alde Manuce.

Ce portrait du grand imprimeur et libraire vénitien (1450?-1515), qui révolutionna l'imprimerie avec des fontes telles que les caractères italiques, est l'occasion d'évoquer l'effervescence intellectuelle de la Venise d'alors ainsi que les débuts d'une technique d'abord contestée.