C'est de sa profonde connaissance des Lumières et du romantisme que Hans Mayer tire le propos des Marginaux, où il explore trois figures littéraires de la "marginalité existentielle", les femmes, les juifs et les homosexuels. Construisant de Shakespeare à Genet une typologie de l'exclusion, il étudie les mécanismes de la marginalisation et met à l'épreuve l'ambition égalitaire des Lumières. Au-delà des mutations récentes et de l'intégration de droit des marginaux d'hier, il révèle les limites de l'éthique bourgeoise humaniste et de son processus de nivellement. A travers cette analyse exigeante qui renverse beaucoup de nos évidences, il apparaît que seule la reconnaissance de "l'inégalité en l'homme" permettra d'accéder à une véritable libération de l'individu.

4ème de couv. : "A la fin du Moyen Âge, on voit apparaître dans les villes d'étranges rituels d'exclusion — charivaris, exorcismes publics — destinés à évacuer les éléments indésirables de la cité, qu'il s'agisse des hérétiques, des sorcières, des juifs, des fous, des mendiants ou des prostituées. Au même moment, mais précédant souvent les faits, le théâtre médiéval s'épanouit et met en scène, dans les Mystères, les Jeux et les Sermons joyeux, ce rejet de l'Autre, généralement associé au diabolique. Adoptant une démarche nouvelle, Jelle Koopmans montre que l'Histoire ne cesse de s'alimenter aux fictions littéraires : ainsi, bien avant que la véritable démonomanie n'apparaisse, représente-t-on au théâtre de multiples cas de possession. A travers de très nombreux textes, parfois mal connus, l'auteur étudie ces attitudes d'exclusion, mises en scène, puis exprimées dans le quotidien. Ce livre précurseur — qui renouvelle notamment notre conception des grandes obsessions de l'homme médiéval — place la littérature au service de l'histoire des mentalités et enrichit ainsi considérablement notre vision du Moyen Âge."

Les particularités physiques, défauts handicapants, comportements psychomoteurs jugés inadéquats ou encore excès de beauté sont analysés à travers les siècles, de l'Antiquité aux Temps modernes, dans les littératures françaises, francophones et étrangères mais aussi dans la peinture.