« Que faire d'un étranger qui n'a pas d'histoire et qui n'a pas de nom, qui déboule un soir à Vottem et que l'on retrouve mort, au matin ? Que faire de celui-là que rien ne relie à rien, qui est sans appartenance, qu'aucune frontière n'est en mesure de circonscrire, sans provenance et sans destination, l'étrangeté au carré d'un corps sans nom qui pend au bout d'une corde, sans autre place dans le paysage que d'être là ? Est-il même chrétien ? Nul ne sait. De toute manière le suicide est une forme de bannissement. On enterrera le pendu à la hâte dans la partie non bénie du cimetière, après l'avoir détaché de son arbre, vers onze heures du matin, sous la conduite du bourgmestre et du secrétaire communal, après l'avoir transporté dans une grange, près de l'église, après avoir fouillé ses poches où l'on n'a trouvé qu'un peu de tabac et un morceau de papier insignifiant et après, enfin, qu'un brigadier, l'après-midi, est venu constater le fait ». Que faire d'un document ethnohistorique exceptionnel, la Chronique que Gaspard Marnette, modeste ouvrier armurier du XIXe siècle, a tenue au jour le jour pendant plus de quarante années ? Comment faire droit à cette écriture singulière qui obsède et habite entièrement la vie de Gaspard ? Comment échapper aux pièges de la réduction testimoniale qui entravent si souvent l'interprétation historienne ? Comment se déprendre des positions d'autorité qui régissent la parole à propos de la parole des humbles ? Comment écrire et penser avec Gaspard ? Comment écrire un livre d'histoire. Cet ouvrage fait en quelque sorte suite à un autre ouvrage, paru 25 ans plus tôt, coécrit par l'auteur ayant pour titre "Vivre et survivre : témoignages sur la condition populaire au pays de Liège, XIIe-XXe siècles". Il aborde en 26 chapitres assez courts différentes facettes de cette chronique. L'auteur nous en livre une vision transversale très informée au service de la vie locale dans une commune ouvrière de la banlieue liégeoise.

Gaspard Marnette, ouvrier-armurier à Vottem. Auteur d’un étonnant journal qu’il a tenu de 1857 à 1903, il a décrit tout ce qu’il a vu, entendu, vécu dans son village peuplé de mineurs, d’ouvriers armuriers, de petits paysans. Évoquant la vie de sa mère qui « n’avait aucune instruction », il insiste sur la qualité morale majeure des petites gens : « ma pauvre mère durant toute sa jeunesse avait dû travailler ferme aux plus durs travaux pour se procurer sa subsistance. […] Ma mère se maria : elle fut encore dans la misère ». Travailler ferme ou sombrer…