Publié par la Royal Society début 1865, l'article de Maxwell expose un concept révolutionnaire : la lumière serait une onde électromagnétique.

Certains "champs" de la physique nous sont relativement familiers : nous connaissons le champ magnétique de la Terre qui oriente l'aiguille d'une boussole, le champ électrique qui cause la foudre lors des orages, le champ de gravitation qui est à l'origine de la chute des pommes et de la rotation des planètes autour du Soleil...

Une expérience de pensée du XIXe siècle inspire une technique permettant de manipuler des atomes afin de les ralentir et d'abaisser leur température à des valeurs proches du zéro absolu.