Engagé comme médecin humanitaire depuis le début de sa carrière, R. Brauman relate son expérience, la création d'hôpitaux de fortune dans les camps de réfugiés au Cambodge, la pratique de la médecine sous les bombes, etc. Il s'interroge sur les rapports entre médecine publique et médecine d'urgence et défend avec conviction la mission des travailleurs humanitaires.

La narratrice, née à Yangambi, sur la courbe du fleuve Congo, part au Nord-Kivu à l'occasion d'un reportage pour Médecins sans frontières. Elle passe par Kinshasa, parcourt deux mille kilomètres dans la poussière, transpire dans les touffeurs équatoriales et traverse des débordements de verdure humide. Elle ne retrouve pas vraiment le Congo de son enfance, mais le confronte avec le Congo actuel.