Inspecteur de police dune rare intelligence, escroc aventurier de haut vol, Jean-Baptiste Meusnier fut assassiné en 1757. En retraçant la vie fascinante et aventureuse de ce policier du XVIIIe siècle, Robert Muchembled plonge dans les recoins les plus obscurs du siècle des Lumières. Derrière Meusnier, cest tout le monde trouble de la police quil fait ressurgir, pointant les contradictions, les corruptions et les travers dune profession saignée par lachat de ses charges et contrainte, pour survivre, de mettre son talent à son propre service et non à celui du royaume. Entre sexe, argent et pouvoir, la police préfère jouer du pourrissement du régime monarchique plutôt que le servir, et contribue ainsi à précipiter les bouleversements de 1789. Ainsi, ce que Robert Muchembled montre, cest que les causes de la Révolution française ne résident pas plus dans la désacralisation de la personne royale sous Louis XVI que dans la constitution dun espace public , mais bien dans un lent pourrissement sur pied du régime, dont la police a sa part.