Vu au travers du microscope optique, au XIXe siècle, le monde du vivant a intrigué les naturalistes par de surprenantes organisations au niveau cellulaire. Certains organismes d’espèces différentes vivent telles des poupées russes : des algues imbriquées, des champignons, des bactéries intégrées dans des cellules eucaryotes planctoniques. Ces observations ont donné lieu à de passionnants débats sur la nature des relations : symbiose, parasitisme... Ils se poursuivent encore.