Frédérique Neau-Dufour est diplômée de l'Institut d'Etudes politiques de Paris et agrégée d'histoire. Elle a soutenu en 1998 à l'IEP sa thèse de doctorat sur Ernest Psichari.

La bataille de Mers el-Kébir fut une confrontation entre les marines française et britannique, au début de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'une importante escadre française était stationnée dans le port militaire de Mers el-Kébir dans le golfe d'Oran en Algérie. La bataille eut lieu le 3 juillet 1940 et fit 1 380 morts...

Publié en mars 1917, le livre se compose de trois récits, « Le retour d'Alsace, « Périple » et « Les cinq soirs et les cinq réveils de la Marne ». On y voit le sergent Giraudoux, attaché au colonel de son régiment comme secrétaire-interprète, car il parle allemand et peu comprennent les Alsaciens que l'armée française est allée protéger et qui parlent majoritairement en dialecte. Giraudoux, jeune intellectuel, y éprouve la grande fraternisation de l'été 14 : « Chers Durand, et vous chers Dupont... chers Français ! » Puis c'est le repli vers la Marne. Paris est menacée. On fait sauter les ponts derrière soi. Et c'est le récit d'autant plus hallucinant qu'il décrit sans emphrase « la surface ravagée de la guerre, avec [...] toutes ses dépouilles, képis, souliers, avec une paire de bretelles étendue comme à l'étalage, avec une main raide qui sort d'un silo. »

En octobre 1918, on demande des aviateurs volontaires pour la Sibérie. Joseph Kessel, sous-lieutenant de vingt ans, s'embarque à Brest. Vladivostok est une ville soumise à la loi de la jungle. Une ancienne caserne enferme six mille prostituées. À bord de leur train de luxe, l'ataman Semenof et ses cosaques font régner la terreur. Une nuit, au cabaret L'Aquarium, Kessel rencontre Léna, unn chanteuse mince, triste, qui murmure : «Aime-moi noire...» Ainsi commence une étrange et poignante histoire d'amour, à la mesure de cette fin du monde.