Afin de comprendre les raisons de l'installation des Mongols aux confins de la Chine du Sud-Ouest, les auteurs parcourent le pays du Sud au Nord, le plus souvent à pied, sur les pas de Khubilaï Khan, fondateur de la dynastie des Yuan. Ils rencontrent des Mongols qui, connaissant plus ou moins leur propre histoire, sont tous nostalgiques de leur grandeur passée.