Approche systématique de la notion de patrimoine bâti depuis l'époque des Lumières. L'histoire de la terminologie, qui naît au début du XVIIIe siècle, est liée à celle des concepts et des travaux des maîtres du XIXe, dont Ruskin ou Viollet-le-Duc. Eux-mêmes inspirent l'entreprise de préservation et de restauration qui commence à la fin du XIXe siècle et se poursuit aujourd'hui.

A travers des témoignages d'architectes, de conservateurs, de restaurateurs, de scientifiques, de responsables d'institutions publiques et de collectivités territoriales, un voyage au coeur des monuments européens de prestige restaurés ou en cours de restauration : la reconstruction de Dresde après 1945, la place Stanislas à Nancy, la chapelle Sixtine et les fresques de Michel-Ange...