Des chapeaux à fleurs, des locomotives, une Constitution : en l'espace d'un demi-siècle, le Japon prend, à la faveur d'une double révolution, des allures d'Occident. Révolution politique d'abord : en 1868, l'empereur prend le pas sur le shôgun. Révolution sociale aussi, dont les effets se lisent dans les villes et les campagnes, dans l'opinion publique et les institutions, et jusque sur le corps d'un empereur chargé d'incarner la modernité du pays. Une modernité qui ne se résume pas à un simple décalque de l'Occident, et où Confucius joue un rôle aussi important que les ingénieurs européens.