L'académicien propose une approche littéraire et poétique de quelques tableaux qu'il a personnellement sélectionnés parmi les chefs-d'oeuvre des écoles italienne, française, espagnole, flamande, hollandaise et allemande.

Riche de près de 1140 tableaux, la collection des peintures flamandes et hollandaises du musée du Louvre (du XVe au XIXe siècle), d'une variété remarquable et célèbre à plus d'un titre par quelques chefs-d'oeuvre universellement connus, fait l'objet d'un nouveau catalogue qui succède à celui, beaucoup plus sommaire, de 1979. Soit, pour chaque peinture, une notice illustrée pourvue d'un historique approfondi, d'un choix des principales références bibliographiques et, le cas échéant, de quelques nécessaires indications iconographiques, chronologiques ou stylistiques. Le catalogue suit une répartition par siècle, ce qui donne une meilleure lisibilité de la collection et de ses points forts. Un jeu d'index (artistes, titres des oeuvres, provenances : commanditaires, collectionneurs, marchands et donateurs) et la bibliographie des ouvrages utilisés assurent à cet ouvrage sa fonction attendue d'instrument de recherche.